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Debido a las medidas y acuerdos internacionales para proteger a la mayoría de las especies de ballenas, algunas poblaciones continúan su recuperación. El principal y más atractivo destino de observación de ballenas en México es, sin duda, Baja California Sur.
Las ballenas jorabadas pasan la mayor parte de sus vidas viajando, se alimentan en el fondo del océano y son amantes de la costa. Desde mediados de otoño hasta principios de invierno, en un viaje de 9 600 kilómetros desde los mares de Alaska y Siberia.
La ballena gris debe su nombre científico (Eschrictius robustus) al zoólogo danés Daniel Eschricht; está es considerada como un fósil viviente de gran importancia evolutiva, ya que se le atribuye ser el eslabón entre dos grupos: las ballenas de aleta (Balaenoptera physalus) y las francas (Eubalauna glacialis).
Es una especie lenta y de aguas costeras. Las hembras son ligeramente más grandes que los machos pero ellos son más longevos.
El gobierno de México ha tomado importantes medidas para proteger a la especie y su hábitat durante esta importante etapa de su ciclo de vida, declarando las principales lagunas de congregación refugios de ballenas y reservas a la Laguna Manuela, Laguna Guerrero Negro, Laguna Ojo de Liebre y Laguna San Ignacio.
El 30 de noviembre de 1988 se decretó la Reserva de la Biósfera El Vizcaíno que incluye las dos principales lagunas donde nacen la mayoría de los ballenatos: Laguna Ojo de Liebre y San Ignacio. Aunque Bahía Magdalena no cuenta con una declaratoria de área natural protegida, los reglamentos de observación de ballenas y de algunas actividades humanas son básicamente semejantes a los de esta reserva, lo que incluye las salidas en embarcaciones menores o "pangas", barcos o cruceros, el desarrollo de campamentos, excursiones para la observación de vida silvestre y de patrimonios culturales (pinturas rupestres, misiones, etc.). La ballena gris es considerada como especie sujeta a protección especial.
Uno de los pocos lugares de la Tierra donde la ballena gris juguetea cerca de la costa, en una temporada que va de enero a finales de abril, es la península de Baja California. Las ballenas grises pasan la mayor parte de sus vidas viajando, se alimentan en el fondo del océano y son amantes de la costa. Desde mediados de otoño hasta principios de invierno, en un viaje de 9 600 kilómetros desde los mares de Alaska y Siberia, hacen la migración más larga de cualquier mamífero, recorriendo casi 160 kilómetros por día, generalmente a unas cuantas millas de la costa.
Después de un periodo de gestación de doce a trece meses, las hembras embarazadas empiezan a llegar a la península de Baja California, a finales de diciembre, para parir en las cálidas y saladas aguas de las lagunas Ojo de Liebre, San Ignacio y Bahía Magdalena, en el océano Pacífico. Otros ejemplares pasarán la temporada en las lagunas y viajando hacia las costas del sur, llegando así hasta el Mar de Cortés.
Como todo mamífero, la ballena gris es de sangre caliente, tiene pelo en la cabeza, inhala aire y amamanta a sus crías. Al alcanzar la madurez, los machos, más pequeños que las hembras, miden entre 13 y 16 metros de largo y pesan casi 150 toneladas, logrando vivir entre treinta y cincuenta años. Están clasificadas como cetáceos, entre los que se incluyen las marsopas y los delfines. Las grises pertenecen a una de las tres familias de grandes ballenas con barbas, y al igual que otras ballenas barbadas, en lugar de dientes tienen enormes cedazos de un material duro y flexible llamado “hueso de ballena”.
Las barbas funcionan como un peine gigante que filtra los nutrientes de las aguas saladas. Las grises tienen un orificio nasal largo y con doble salida en la parte superior de la cabeza. En lugar de una aleta dorsal, poseen una joroba con surcos de estrías dorsales que llegan hasta su cola.
En realidad, el color de esta ballena no es gris, sino negro. Lo que ocurre es que su piel en algunas partes está cubierta de parásitos blancuzcos, lo que hace que desde lejos aparezca como grisáceo el color de estos cetáceos. Cuando tales parásitos se desprenden de la piel, dejan una marca o cicatriz de color blanquecino.
Las ricas aguas del Pacífico Mexicano y el Mar de Cortés representan un tranquilo lugar que además les brinda todo un buffet de nutritiva variedad alimenticia. La impactante ballena gris es un enorme e inteligente cetáceo que se alimenta de camarones, plancton, algas y anfípodos, por lo que es absolutamente inofensiva al hombre.
Al llegar a las lagunas, alrededor de la Navidad, es cuando se dan la mayoría de los nacimientos. Al parecen las aguas cálidas, protegidas y más salinas que las del océano adyacente resultan un ambiente muy propicio para las crías al nacer y en sus primeros meses de vida. Los ballenatos nacen de cola, miden aproximadamente 4.5 metros y pesan alrededor de 0.9 toneladas métricas. Las madres amamantan a los ballenatos durante seis a ocho meses. Una vez que una hembra alcanza la madurez sexual alrededor de los ocho años de edad, es capaz de parir un ballenato una vez cada dos años, esto es, en años en que no están gestando, se aparean.
Se trata de una de las migraciones más extraordinarias de que tiene noticia la ciencia internacional. Esta migración se inicia en el casquete polar, en las gélidas aguas Océano Ártico y Mar de Bering, para terminar en las lagunas Ojo de Liebre y Guerrero Negro entre otras, en la costa occidental de Baja California, a 12 mil millas del punto de partida. Finalmente, retornan al Mar de Bering, completando un viaje de ida y vuelta de más de 20 mil kilómetros para cumplir con su ciclo reproductivo y de desarrollo. Esta es la ruta de migración más larga entre todos los mamíferos de la Tierra, es un recorrido anual ininterrumpido realizado desde tiempos inmemoriales, siendo una de las migraciones más extraordinarias de que tiene noticia la ciencia internacional.
Para disfrutar de los espectaculares avistamientos de la ballena gris, cualquier persona puede contratar los servicios de embarcaciones de pesca deportiva ubicados en los muelles de esta región. Los principales puntos son: Guerrero Negro (al nivel donde colindan Baja California Norte con Baja California Sur), Bahía Magdalena, la laguna Ojo de Liebre y la de San Ignacio, estas últimas decretadas por el gobierno como refugio de ballenas y ballenatos, así como una zona de atracción turística marina. México fue el primer país del mundo en declarar una ley federal que protege a estos colosales y amistosos animales.
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